PRIMA DELL'ANTROPOLOGIA

UN MODO DIVERSO DI GUARDARE GLI ALTRI

L'interesse per i costumi dei diversi popoli è presente nella cultura europea, fin dagli storici greci e latini. Per esempio,

• le storie di Erodoto, ricche di informazioni sulle e riflessioni sulle usanze dei popoli con cui i greci entravano in contatto
• Germania di Tacito, descrive le tribù germaniche con la precisione di un tratto etnografico.

Con l'illuminismo, nella cultura letteraria e filosofica europea, un modo particolare di rapportarsi all'"altro",che supera la semplice curiosità. L'osservatore si rende conto dei diversi usi e costumi e giunge a considerare con distacco critico anche la cultura a cui egli stesso appartiene.

Queste riflessioni si trovano nel racconto filosofico, in cui è possibile cogliere l'emergere dell'atteggiamento antropologico nella cultura europea.

Oltre alle lettere persiane di Montesquieu, anche quelle degli scrittori illuministi francesi: "L'ingenuo" di Voltaire e il "Supplemento al viaggio di Bougainville" di Denis Diderot. In entrambi i casi, si mette a confronto mentalità e modi di vita europei con modelli radicalmente diversi ma tutt'altro che "primitivi".

Loro anticiparono temi sviluppati in seguito dall'antropologia: mettendo sullo stesso piano personaggi europei e individui appartenenti ad altre parti del mondo mostrano la civiltà e la finezza di pensiero dei secondi e assunsero un atteggiamento critico e ironico verso i costumi europei. 

Si inizia a parlare di eurocentrismo, ovvero la tendenza a interpretare ogni cosa secondo il punto di vista della cultura europa, ritenuta superiore alle altre.

GLI INIZI DELL'ANTROPOLOGIA: L'EVOLUZIONE

L'evoluzionismo è una concezione filosofica destinata ad avere un'enorme influenza, basata sulla convinzione che tutta la realtà è in perenne movimento da uno stato originario indefinito verso forme sempre più complesse e correnti di organizzazione.
Nelle scienze umane e sociali, l'evoluzionismo rappresentò un tentativo di trovare delle leggi in grado di spiegare i mutamenti storico-sociali.  Questo non deve essere confuso con l'evoluzione di Darwin. Lui non aveva mai indicato un fine o uno scopo nell'evoluzione dei viventi.
Il filosofo Herbert Spencer individuò nella natura e nella storia dell'uomo una tendenza verso forme sempre più complesse e armoniose di organizzazione.

In antropologia l'evoluzionismo sostiene l'unità del genere umano e adotta lo schema degli stadi universali di sviluppo.